Chủ nghĩa đế quốc đã ảnh hưởng đến Chiến tranh thế giới thứ nhất theo một số cách, chẳng hạn như hình thành liên minh chính trị giữa các quốc gia tham gia chiến tranh và bằng cách chuyển sự chú ý khỏi các vấn đề trong nước và hướng tới cải thiện kinh tế mà các quốc gia giành được quyền kiểm soát các vùng đất châu Phi. Anh, Mỹ, Nga và Đức đóng vai trò là những người đóng vai trò chủ chốt bằng cách tham gia vào chủ nghĩa đế quốc trong Chiến tranh thế giới thứ nhất. Họ tìm cách giành được các nguồn lực quan trọng và thiết lập sự hiện diện quốc tế thông qua chủ nghĩa đế quốc, điều này cũng cho phép họ giành quyền kiểm soát chính trị.
Chủ nghĩa đế quốc đã bắt đầu tốt trước khi bắt đầu Chiến tranh thế giới thứ nhất, khi Anh nắm giữ thuộc địa ở Hoa Kỳ và Tây Ban Nha thành lập thuộc địa ở Nam Mỹ. Tuy nhiên, cả hai quốc gia đều mất quyền kiểm soát đối với các thương vụ mua lại ở nước ngoài của họ. Việc mất lãnh thổ dẫn đến mất nguồn tài nguyên và vật liệu, đồng thời hạn chế các lựa chọn thương mại cho các quốc gia bị ảnh hưởng. Do đó, với nhu cầu về hàng hóa thô và nguồn cung cấp mới, các nước châu Âu đã tìm kiếm những nơi để mở rộng tăng trưởng kinh tế gần hơn với quê hương. Lục địa châu Phi tỏ ra sinh lợi nhiều nhất; Những vùng đất vô thừa nhận hứa hẹn cho các cơ hội kinh tế, nhưng cũng mời gọi sự cạnh tranh để thống trị chính trị. Ví dụ, Anh và Nga, những kẻ thù trong Thế chiến thứ nhất, đã sử dụng các chiến thuật của chủ nghĩa đế quốc trong nỗ lực chiếm các vùng đất rộng lớn và lần lượt giành quyền kiểm soát các khu vực đất đai quan trọng ở lục địa này. Ngoài việc đảm bảo đất đai cho mình, Anh và Nga còn cố gắng làm chậm quá trình mở rộng của bên kia bằng cách thu hút sự hỗ trợ từ các nước khác. Anh đã cố gắng làm chậm sự thống trị của Nga ở phía đông Địa Trung Hải bằng cách thành lập một liên minh với Hy Lạp, trong khi Nga kêu gọi các quốc gia vệ tinh giáp biên giới với Hy Lạp ủng hộ.
