Chim cánh cụt là loài chim thủy sinh, không biết bay, ngoài vườn thú, chỉ sống ở Nam bán cầu. Tất cả các loài đều có màu đen và trắng, rất hòa đồng và phân chia thời gian của chúng khá đồng đều giữa đất và nước .
Tính đến năm 2015, có khoảng 20 loài được biết đến của loài chim này, loài lớn nhất là chim cánh cụt hoàng đế cao gần 4 feet. Loài nhỏ nhất là loài nhỏ màu xanh lam, có kích thước khoảng 16 inch. Chim cánh cụt macaroni là đông dân nhất với hơn 11 triệu cặp. Chim cánh cụt gentoo có thể bơi tới 22 dặm một giờ.
Kiến thức thông thường cho thấy rằng chim cánh cụt trong tự nhiên chỉ sống ở những vùng khí hậu cực kỳ lạnh, nhưng có những loài sống trên mọi lục địa của Nam bán cầu. Các loài lớn hơn có xu hướng sống ở những vùng có khí hậu rất lạnh, và những loài nhỏ hơn sống ở những vùng ấm hơn. Những con chim cánh cụt ở gần đường xích đạo chủ yếu ăn cá. Gần Nam Cực, chế độ ăn chủ yếu là mực và nhuyễn thể. Tất cả hoạt động săn mồi của chim cánh cụt đều diễn ra dưới nước.
Chim cánh cụt làm tổ, kiếm ăn và bơi lội theo đàn lớn. Giao phối cũng thường xảy ra trong các nhóm lớn. Được gọi là rookeries, những nhóm này đôi khi lên đến hàng nghìn. Bạn tình tìm thấy nhau và trẻ của họ giữa đám đông với sự trợ giúp của các cuộc gọi riêng biệt.
