Chiều dài của bút chì số 2 tiêu chuẩn là 7,5 inch và bút chì có đường kính khoảng 7 mm. Đánh gôn hoặc thư viện, bút chì thường dài khoảng 3,5 inch. Vật liệu phổ biến nhất được sử dụng làm lõi bút chì là than chì.
Bút chì có nguồn gốc từ thời cổ đại khi người La Mã và Ai Cập sử dụng bút chì để viết. Vào những năm 1500, một mỏ than chì được phát hiện gần Grey Knotts, Anh, và than chì bắt đầu được sử dụng làm vật liệu viết. Năm 1560, Simon và Lyndiana Bernacotti đã cắm một thanh than chì vào bên trong gỗ cây bách xù, phát minh ra cây bút chì đầu tiên thời hiện đại. Hầu hết các loại bút chì ở Hoa Kỳ đều được sơn màu vàng, một phong tục có từ năm 1890.
