Chiều dài trung bình của một cây bút chì chưa gọt vỏ là 7,5 inch và bút chì thư viện hoặc bút chơi gôn nhỏ hơn thường có chiều dài 3 1/2 inch. Bút chì hình lục giác dày một phần tư inch ở điểm nhỏ nhất.
Mặc dù tên lõi của bút chì là "chì", chúng thực sự là hỗn hợp của than chì và đất sét. Bút chì có thể không bao giờ chứa chì, nhưng người ta cho rằng than chì là một loại kim loại và được gọi là quặng chì. Cục tẩy trên đầu bút chì được cấp bằng sáng chế lần đầu tiên vào năm 1858, nhưng bằng sáng chế đã bị Tòa án Tối cao Hoa Kỳ tuyên bố là không hợp lệ. Kim loại kẹp chặt giữa tẩy và bút chì được gọi là măng sông.
