Cuộc Cải cách bắt đầu ở Bắc và Trung Âu với những nhà cải cách như John Calvin, Henry VIII và Martin Luther. Những nhà lãnh đạo này đặt câu hỏi về Công giáo Châu Âu và khả năng của Giáo hội Công giáo trong việc ra lệnh thực hành Cơ đốc giáo cho mọi thành viên của Nhà thờ.
Những nhà lãnh đạo này lập luận rằng cần phải có một sự phân phối quyền lực mới về mặt chính trị và rằng cần phải có sự phân phối quyền lực mới về mặt tôn giáo. Sự phân phát này sẽ tiếp tục gây ra chiến tranh, bắt bớ và phản ứng của Giáo hội Công giáo đối với những người theo đạo Tin lành được gọi là Phản cải cách.
Các nhà sử học nói rằng cuộc Cải cách Tin lành bắt đầu vào năm 1517 với "95 luận đề" của Luther và không kết thúc cho đến năm 1555 với Hòa bình Augsburg hoặc 1648 với Hiệp ước Westphalia, tùy thuộc vào nhà sử học mà một người nói chuyện với. Ý tưởng đằng sau cuộc Cải cách là để thanh lọc nhà thờ và kêu gọi sự chú ý vào Kinh thánh hơn là truyền thống. Đây không phải là một ý tưởng mới, nhưng đây là lần đầu tiên nó được sử dụng một cách khéo léo.
Luther được coi là người xuất sắc nhất trong số các nhà lãnh đạo Cải cách và thành công nhất về mặt truyền bá ý tưởng của mình đến công chúng. Trong khoảng thời gian từ 1518 đến 1525, Luther đã xuất bản nhiều tác phẩm hơn cả 17 nhà cải cách sung mãn nhất khác cộng lại.
