Các yếu tố sinh học của quần xã sinh vật sa mạc bao gồm các sinh vật sống, chẳng hạn như thực vật và động vật, được gọi là ngôi nhà của sa mạc, trong khi các yếu tố phi sinh học bao gồm các yếu tố và tài nguyên hỗ trợ sự sống, chẳng hạn như ánh sáng mặt trời, nước và không khí. Các sa mạc trên khắp thế giới khác nhau về số lượng và sự đa dạng của các sinh vật sống mà chúng hỗ trợ; khả năng hoặc không có khả năng hỗ trợ sự sống của họ phụ thuộc phần lớn vào sự sẵn có của các yếu tố phi sinh học.
Các yếu tố phi sinh học được tìm thấy trong môi trường sống ở sa mạc bao gồm ánh sáng, nước, khí trong khí quyển, gió và đất. Nhóm yếu tố này cũng bao gồm các đặc điểm địa lý (hoặc cảnh quan sa mạc) và nhiệt độ xung quanh. Những thành phần này đều cần thiết để hỗ trợ sự sống trên sa mạc, nhưng ánh sáng và năng lượng ánh sáng được nhiều người coi là quan trọng nhất trong tất cả các yếu tố phi sinh học. Ánh sáng cung cấp năng lượng cho cây cối và thảm thực vật, được sử dụng cho quá trình quang hợp, một quá trình liên quan đến việc sản xuất các chất hữu cơ bằng cách sử dụng kết hợp các chất vô cơ. Ngoài ra, ánh sáng được hấp thụ bởi các loài máu lạnh, chẳng hạn như bò sát, thường được tìm thấy trong quần xã sinh vật sa mạc. Không giống như động vật có vú máu nóng, các loài máu lạnh không tạo ra nhiệt bên trong mà dựa vào tia nắng mặt trời để cung cấp cho chúng hơi ấm và năng lượng. Nhiều sa mạc khác nhau về chủng loại mà chúng hỗ trợ, nhưng có động vật có vú, bò sát và thực vật như xương rồng và thực vật có hoa.
Khoảng một phần ba diện tích đất trên trái đất có thể được phân loại là vùng sa mạc khô cằn hoặc bán khô hạn. Mặc dù khắc nghiệt, con người đã cố gắng sống trên sa mạc trong nhiều nghìn năm. Thành công nhất là những người du mục, những người tiếp tục di chuyển đến bất cứ nơi nào có sẵn thức ăn và nước uống.
