Hầu hết các sa mạc trên thế giới nằm ở vĩ độ thấp gần với đường xích đạo, mặc dù cũng có những sa mạc ở vĩ độ cao. Có cả sa mạc nóng và lạnh, và sa mạc có ở cả bảy lục địa.
Khoảng 1/5 Trái đất là sa mạc. Các phân loại sa mạc bao gồm nóng và khô, nửa khô, ven biển và lạnh. Trong khi hầu hết quan niệm sa mạc là môi trường nóng, sa mạc là bất kỳ khu vực nào trên thế giới nhận được lượng mưa dưới 50 cm mỗi năm.
Các sa mạc khô và nóng xảy ra ở Bắc Mỹ, Nam Mỹ, Châu Á, Châu Phi và Úc. Ví dụ về kiểu sa mạc này là sa mạc Mojave ở Bắc Mỹ và sa mạc Sahara ở châu Phi. Động vật có xu hướng hoạt động về đêm để tận dụng nhiệt độ ban đêm mát mẻ hơn.
Bắc Mỹ, Châu Âu và Châu Á chứa các sa mạc nửa khô, bao gồm môi trường sống của cây xô thơm ở Bắc Mỹ. Thực vật có gai và chó rừng là một trong số các loài động thực vật của sa mạc nửa khô. Sương tích tụ do nhiệt độ ban đêm lạnh hơn thực sự vượt quá lượng mưa hàng năm ở một số địa điểm.
Sa mạc Atacama của Chile là một sa mạc ven biển nổi tiếng. Không có bằng chứng về lượng mưa ở một số vùng của Atacama trong lịch sử loài người được ghi lại.
Nam Cực, Bắc Mỹ và Châu Âu là nơi có các sa mạc lạnh giá trên thế giới. Nhiệt độ trung bình ở các vùng của Nam Cực là âm 20 độ C, không có mưa.
