Các khối cấu tạo của protein được gọi là axit amin. Có 20 loại axit amin khác nhau mà cơ thể con người cần để hoạt động chính xác. Mười một trong số các axit amin này được sản xuất tự nhiên trong cơ thể, trong khi chín axit còn lại cần được thu nhận bằng cách tiêu thụ thức ăn.
Các axit amin được tạo ra từ các hóa chất đã được tìm thấy trong cơ thể con người được gọi là axit amin không thiết yếu. Các axit amin không thể được tạo ra tự nhiên được gọi là axit amin thiết yếu. Hệ tiêu hóa phân hủy protein đã tiêu thụ thành các axit amin để chúng có thể đi vào máu. Khi đã đi vào máu, các tế bào sử dụng các axit amin như các khối xây dựng để tạo ra các loại protein khác nhau.
Trong khi phần lớn các loại cây trồng để làm thực phẩm cho con người có chứa một số axit amin thiết yếu, các sản phẩm đậu nành và nguồn protein động vật chứa tất cả các axit amin thiết yếu; những sản phẩm này bao gồm: trứng, sữa, thịt, gia cầm, cá và các loại hải sản khác.
Các protein được tạo ra từ các axit amin đảm nhận các chức năng sống vô cùng quan trọng. Một số protein đóng góp vào các yếu tố cấu trúc của tế bào, trong khi những protein khác được sử dụng để liên kết tế bào thành mô. Protein ở dạng kháng thể để bảo vệ khỏi bệnh tật và interferon để chống lại virus. Nếu cơ thể con người không có đủ các axit amin thiết yếu từ tiêu thụ thực phẩm để tạo ra các protein cần thiết, cơ thể sẽ dễ bị thiếu hụt. Các vấn đề tiềm ẩn do thiếu axit amin bao gồm: hệ thống miễn dịch suy yếu, giảm sản xuất hormone và phân hủy các mô cơ.
