Trong lịch sử, các tu sĩ Dòng Tên tập trung vào ba hoạt động chính: quảng bá đạo Công giáo, giáo dục và công tác truyền giáo. Nhiều tu sĩ Dòng Tên cũng cống hiến hết mình cho công việc từ thiện, chẳng hạn như giúp đỡ người bệnh.
Các tu sĩ Dòng Tên chính thức được gọi là Hiệp hội của Chúa Giêsu. Một người lính Tây Ban Nha tên là Ignatius ở Loyola đã thành lập tổ chức này vào năm 1534 sau khi anh ta bị thương trong trận chiến và sau đó đã cống hiến cuộc đời mình cho tôn giáo. Trật tự lan truyền nhanh chóng trong những năm đầu tiên tồn tại, phần lớn là phản ứng với cuộc Cải cách. Các tu sĩ Dòng Tên thời kỳ đầu quan tâm đến việc bảo tồn các giáo lý Công giáo và ngăn chặn sự truyền bá của đạo Tin lành. Các tu sĩ Dòng Tên đóng một vai trò lớn trong Tòa án Dị giáo Tây Ban Nha và bị tình nghi trong một âm mưu ám sát Nữ hoàng Elizabeth I của Anh. Tuy nhiên, hầu hết các hoạt động tôn giáo của tổ chức này đều tập trung vào việc truyền bá các giáo lý của nhà thờ Công giáo.
Giáo dục đóng một vai trò trung tâm trong các hoạt động của Dòng Tên ngay từ thời kỳ đầu trong sự tồn tại của tổ chức. Các trường dòng Tên không chỉ truyền bá giáo lý tôn giáo, mà còn đóng một vai trò lớn trong việc phát triển các phương pháp giảng dạy hiện đại và thực hành tiêu chuẩn hóa chương trình giáo dục. Dòng Tên đã thành lập hàng trăm trường học và cao đẳng ở châu Âu trong hai thế kỷ đầu tiên tồn tại và kết hợp giáo dục vào các hoạt động truyền giáo của mình.
Công việc truyền giáo là một hoạt động trung tâm khác của Hội Chúa Giê-su. Lệnh đóng một vai trò trung tâm trong chủ nghĩa thực dân, thành lập các nhiệm vụ ở Bắc Mỹ, Nam Mỹ, châu Á và châu Phi. Các nhiệm vụ này chủ yếu quan tâm đến việc chuyển đổi dân số địa phương sang Công giáo. Tuy nhiên, họ cũng là công cụ ghi lại lịch sử tự nhiên, thiết lập cộng đồng và truyền bá các phương pháp giáo dục ở các thuộc địa nơi họ làm việc.
Nhiều tu sĩ Dòng Tên cũng chuyển sang làm từ thiện và công tác xã hội ở Châu Âu. Ngoài ra, họ ủng hộ nghệ thuật như một phương tiện để tăng sức ảnh hưởng của đơn đặt hàng.
