Các đặc điểm của Chủ nghĩa trọng thương bao gồm việc sử dụng tối đa nguồn tài nguyên thiên nhiên và con người của quốc gia, cấm xuất khẩu vàng và bạc và cấm nhập khẩu nước ngoài nếu chúng có thể được sản xuất với đủ nguồn cung cấp và chất lượng trong nước. Triết lý kinh tế thị trường khép kín này đã tiếp sức cho chủ nghĩa thực dân và chủ nghĩa đế quốc.
Chủ nghĩa trọng thương là một hệ thống kinh tế được thiết kế để thu hoạch nguyên liệu thô và sản xuất thành phẩm trong một quốc gia hoặc đế chế, giảm thiểu thâm hụt thương mại. Hệ thống này phổ biến trong suốt thế kỷ 16 đến thế kỷ 18, khi các nước châu Âu đang thuộc địa hóa phần lớn thế giới. Nó dẫn đến một số hệ thống thương mại tam giác, trong đó các thuộc địa chỉ có thể bán và mua từ quốc gia thống trị của họ, và đó là một trong những lý do chính khiến các thuộc địa của Mỹ nổi dậy chống lại Anh. Nhu cầu nguyên liệu thô của Chủ nghĩa trọng thương đã khuyến khích mạnh mẽ việc thành lập các thuộc địa hoặc lãnh thổ mới có thể được kiểm soát chặt chẽ bởi quốc gia trọng thương, và những nguyên liệu thô này lại thúc đẩy cuộc Cách mạng Công nghiệp.
Chủ nghĩa trọng thương cũng phụ thuộc rất nhiều vào mối quan hệ đối tác chặt chẽ giữa các thương gia và chính phủ. Công ty Đông Ấn của Anh là một ví dụ của hệ thống này. Ban đầu là một tổ chức thương mại độc quyền do chính phủ cho phép và được đầu tư bởi các công dân Anh giàu có, có mối quan hệ tốt và được sinh ra tốt, nó được phép thống trị thương mại của Anh trên khắp Thái Bình Dương và Ấn Độ Dương. Cuối cùng, nó đã bị tước bỏ những quyền lực này vì sự lạm dụng đã dẫn đến các cuộc Chiến tranh Thuốc phiện và Cuộc nổi dậy của người da đỏ.
