Theo Cơ quan Quản lý Khí quyển và Đại dương Quốc gia, các dòng hải lưu có thể được hình thành do gió, trọng lực, động đất và các biến thể nhiệt độ và độ mặn gây ra sự khác biệt về mật độ trong khối nước. và không đi xa, trong khi những thứ khác tồn tại trong một thời gian rất dài và có thể mất hàng thế kỷ để hoàn thành một vòng quanh trái đất.
Các dòng chảy trên bề mặt đại dương được tạo ra chủ yếu bởi gió và tốc độ và hướng của gió quyết định cách di chuyển của dòng chảy, mô tả trên trang web Ocean Explorer của NOAA. Lực Coriolis từ chuyển động quay của trái đất cũng có thể ảnh hưởng đến dòng điện. Vị trí của địa hình có thể tạo ra sự khác biệt vì các dòng chảy trên bề mặt đại dương cùng với địa hình tạo ra các dòng chảy ngược tạo ra các dòng nước sâu.
Sự khác biệt về nhiệt độ và độ mặn gây ra sự thay đổi mật độ trong khối nước có thể tạo ra các dòng chảy. Các dòng điện này mang theo oxy, nhiệt và chất dinh dưỡng. Các sự kiện trên trái đất thỉnh thoảng cũng tạo ra các dòng chảy như bão lớn hoặc động đất dưới nước. Các cơn bão lớn với gió mạnh có thể di chuyển khối lượng lớn nước, tạo ra các dòng chảy nghiêm trọng. Các trận động đất dưới nước có thể gây ra sóng thần di chuyển các khối nước lớn và tạo ra các dòng chảy nghiêm trọng. Các dòng chảy dưới đáy đại dương có thể định hình và tạo thành một khu vực dưới nước của trái đất.
