Còi điện sử dụng nguyên lý điện từ học để hoạt động. Một hệ thống còi xe thông thường đi kèm với màng chắn bằng thép, dây thầu và nam châm điện.
Nhấn còi xuống sẽ kích hoạt nam châm điện, từ đó làm cho màng ngăn di chuyển. Khi màng ngăn đã đạt đến điểm cực đại, nhà thầu sẽ tắt dòng điện trong giây lát, để màng ngăn trở lại vị trí ban đầu. Dòng điện sau đó được khôi phục và quá trình lặp lại theo chu kỳ liên tục. Chuyển động qua lại nhanh chóng của cơ hoành là nguyên nhân tạo ra âm thanh.
Còi điện có các nốt tần số khác nhau và độ ồn khác nhau. Hầu hết các xe ô tô hiện đại đều có một nốt duy nhất, tuy nhiên nhiều chiếc xe được sản xuất trước những năm 1970 có hai còi, một còi nốt trầm và một còi cao, cho phép tạo ra những âm thanh riêng biệt. Việc sử dụng hai còi cũng là lý do đằng sau âm thanh "bíp-bíp" cổ điển của một số mẫu xe cổ điển, chẳng hạn như Beetle. Màng chắn lớn hơn cho phép âm thanh lớn hơn và sâu hơn. Đây là lý do tại sao xe tải, xe SUV và các loại xe hạng nặng khác thường có còi sâu hơn các loại xe nhỏ hơn. Nhiều xe tải còn có còi chạy bằng hơi để có kết quả đầy đủ hơn. Các nhà sản xuất ô tô đầu tư rất nhiều tiền để cố gắng tìm ra âm thanh lý tưởng thể hiện tốt nhất cảm giác của các mẫu ô tô khác nhau.
