Người ta có thể biết một thứ gì đó có phải là axit hay không vì axit có một số đặc điểm phân biệt, bao gồm chuyển phenolphtalein từ màu hồng sang không màu và giấy quỳ xanh thành màu đỏ. Axit làm cháy vết cắt, có vị chua và phản ứng với các chất khác để tạo thành khí.
Chất chỉ thị là các hóa chất đặc biệt thay đổi màu sắc khi độ pH của dung dịch thay đổi. Giấy quỳ là một chất chỉ thị phổ biến để xác định xem một chất là axit hay bazơ. Giấy này có hai màu xanh và đỏ. Phenolphtalein là một chất chỉ thị lỏng, chuyển sang màu hồng sáng trong bazơ và trở nên trong suốt trong axit.
Axit có một số đặc điểm vật lý độc đáo, bao gồm gây đau nhức vết thương và để lại vị chua trong miệng; tuy nhiên, các quy tắc an toàn của phòng thí nghiệm thường khuyến cáo không nên sử dụng các thử nghiệm như vậy. Vị chua của giấm là một ví dụ về vị của axit. Giấm bôi lên vết thương cũng gây ra cảm giác châm chích đặc trưng.
Trộn kim loại với axit tạo ra khí hiđro. Khí dễ cháy này khi thu vào ống nghiệm thì khi gặp ngọn lửa sẽ nổ. Trộn axit với muối cacbonat tạo thành khí cacbonic. Vì khí cacbonic không hỗ trợ quá trình cháy nên việc đặt một thanh nẹp gỗ đang cháy vào ống nghiệm chứa khí sẽ dập tắt ngọn lửa.
