Boris Yeltsin đã lãnh đạo phe đối lập âm mưu đảo chính của Cộng sản chống lại chính phủ của Mikhail Gorbachev vào năm 1991. Mặc dù Gorbachev là đối thủ chính trị của Yeltsin, Yeltsin thấy rằng những người theo chủ nghĩa cứng rắn của Cộng sản phụ trách âm mưu đảo chính sẽ thực hiện những cải cách mà Yeltsin mong muốn khó thực hiện hơn.
Vào ngày 18 tháng 8 năm 1991, những người bảo thủ từ chính phủ Liên Xô của Nga đã cố gắng tiếp quản chính phủ của Liên Xô. Họ phản đối chính sách perestroika của Gorbachev, vốn không nhấn mạnh tầm quan trọng của Đảng Cộng sản Liên Xô, tiến hành cải cách dân chủ và chuyển nền kinh tế khỏi kế hoạch hóa tập trung. Mặc dù Yeltsin tin rằng những cải cách này quá chậm, nhưng ông thích chúng hơn các chính sách của những người theo đường lối cứng rắn cộng sản phụ trách cuộc đảo chính.
Để đối phó với cuộc đảo chính, Yeltsin đã đăng bài tố cáo cuộc đảo chính, khuyến khích công dân Liên Xô đình công. Ông cũng leo lên đỉnh một trong những chiếc xe tăng được huy động trước Nhà Trắng của Nga, có bài phát biểu thách thức chống lại cuộc đảo chính truyền cảm hứng cho người dân Nga và Liên Xô nói chung. Bằng cách ở lại Moscow bất chấp nguy cơ bị tấn công bởi các thành viên quân đội trung thành với cuộc đảo chính, Yeltsin đã tập hợp quần chúng thành phố để chống lại âm mưu đảo chính, cuối cùng đã thất bại khi đối mặt với sự phản đối của quần chúng. Những nỗ lực của anh ấy đã khiến anh ấy trở thành một người nổi tiếng chính trị quốc tế.
