Theo National History Education Clearinghouse, "bối cảnh lịch sử" đề cập đến nền tảng văn hóa, kinh tế và chính trị xã hội liên quan đến các sự kiện và xu hướng lịch sử. Các nguồn và hiện vật lịch sử đến từ những môi trường cụ thể và cần được hiểu rõ như được kết nối với các điều kiện của các môi trường đó.
Một trang web của Đại học Marianopolis lưu ý rằng bối cảnh lịch sử liên quan đến các sự kiện cụ thể thường bị nhầm lẫn với nguyên nhân của những sự kiện đó. Nguyên nhân của một sự kiện là nguyên nhân của sự kiện đó. Bối cảnh lịch sử mang lại chiều sâu và nội dung hơn cho sự kiện cũng như nguyên nhân và tác động của nó. Hiểu bối cảnh lịch sử giúp hiểu được tính cấp thiết và tầm quan trọng của các sự kiện lịch sử cụ thể.
