Vì nền kinh tế hỗn hợp bao gồm sự kết hợp của cả tư nhân và sự kiểm soát của chính phủ, nó phản ánh các đặc điểm của cả chủ nghĩa tư bản và chủ nghĩa xã hội. Sự cân bằng giữa hai lý tưởng có thể khác nhau rất nhiều giữa các quốc gia, đôi khi dẫn đến sự thiếu nhất trí về nền kinh tế là tư bản chủ nghĩa, xã hội chủ nghĩa hay hỗn hợp.
Một nền kinh tế hỗn hợp thường cung cấp nhiều quyền tự do, bao gồm quyền tự do sở hữu tư liệu sản xuất, tham gia vào các quyết định của người quản lý, tự do đi lại, mua bán, thuê và sa thải nhân viên cũng như tổ chức, giao tiếp và phản đối một cách hòa bình. Những quyền tự do này tồn tại cùng với các yếu tố được coi là yếu tố xã hội chủ nghĩa rộng rãi, chẳng hạn như tư liệu sản xuất và cơ sở hạ tầng thuộc sở hữu nhà nước cũng như các dịch vụ công cộng, phân phối rộng rãi phúc lợi và thanh toán chuyển nhượng. Quyền tự do của nền kinh tế hỗn hợp cũng đi kèm với vô số luật và quy định ảnh hưởng đến các cá nhân và doanh nghiệp.
Hầu hết các nền kinh tế lớn trên thế giới được coi là nền kinh tế hỗn hợp. Mức độ kiểm soát thích hợp của chính phủ phụ thuộc vào các ưu tiên và ý chí của người dân. Hầu hết các chính phủ có vai trò chỉ huy trong quốc phòng, thương mại quốc tế và giao thông vận tải quốc gia. Một số nền kinh tế hỗn hợp khuyến khích chính phủ quản lý tập trung các dịch vụ chăm sóc sức khỏe, các chương trình phúc lợi và hưu trí, trong khi những người khác thích để các khu vực này mở cửa cho thị trường tự do. Mục tiêu cuối cùng của nền kinh tế hỗn hợp là tận hưởng tất cả các lợi ích của nền kinh tế tư bản, dựa trên thị trường trong khi vẫn cho phép một chính phủ mạnh cung cấp mạng lưới an toàn và quản lý tài nguyên quốc gia.
