Theo các tác phẩm của triết gia John Locke, cá nhân đồng ý trong việc thiết lập xã hội, nhưng cá nhân có nghĩa vụ tuân theo luật pháp. Một cá nhân chỉ có thể trở thành một thành viên của xã hội nếu anh ta đồng ý.
Trong xã hội hiện đại, người ta thường tin rằng quyền của cá nhân chiến thắng cộng đồng, nhưng cá nhân không hoàn toàn thoát khỏi nhóm. Một người trở thành một phần của tổng thể, dù muốn hay không muốn, bằng cách từ bỏ một số quyền tự do để đạt được sự an toàn và thúc đẩy mối quan hệ xã hội. Ví dụ, một cá nhân phải tuân theo luật pháp và các chuẩn mực xã hội để được cộng đồng chấp nhận. Theo một số triết lý nhất định, chẳng hạn như khế ước xã hội, cá nhân đóng một vai trò quan trọng trong việc cho phép xã hội hoạt động.
Hợp đồng xã hội là một ý tưởng bắt đầu từ Plato nhưng đã được mở rộng bởi nhà triết học người Anh Thomas Hobbes. Quan điểm của ông là các nhóm trao quyền lực cho giới tinh hoa để đổi lấy sự bảo vệ, nhưng chính John Locke nhấn mạnh rằng cá nhân đó tự nguyện hợp pháp hóa những người nắm giữ quyền lực.
Theo quan điểm của Locke, con người đến từ một trạng thái tự nhiên, nơi họ không có thẩm quyền dưới mọi hình thức. Cá nhân xuất phát từ một nơi tự do tự nhiên để hình thành xã hội và thiết lập quyền quản trị. Trong khi Locke tin rằng các cá nhân có nghĩa vụ phục tùng chính quyền, ông cũng khẳng định rằng mọi người có nghĩa vụ lật đổ nhà nước nếu nó lạm dụng quyền lực, một ý tưởng đã trở nên phổ biến với những người cha sáng lập của Hoa Kỳ.
