Sigmund Freud là người khai sinh ra phân tâm học, và đã đóng góp nhiều lý thuyết tâm động học cho sự hiểu biết phổ biến, bao gồm cả quan điểm cho rằng cảm xúc và hành động của con người chủ yếu được điều khiển bởi các động cơ vô thức và tâm lý có ba phần đáng chú ý: Id, Bản ngã và Superego. Freud cũng giới thiệu các giai đoạn phát triển về tâm lý.
Theo Freud, tâm trí con người có ba cấp độ: ý thức, dùng để chỉ những thứ mà con người tập trung vào tại bất kỳ thời điểm nào; tiền thức, bao gồm mọi thứ mà bộ nhớ có thể truy xuất; và vô thức, gốc rễ thực sự của hầu hết các hành vi của con người.
Lý thuyết của Freud về sự phát triển tâm lý và phức hợp Oedipus gây tranh cãi nhất của ông. Ông tin rằng trẻ em có ham muốn tình dục, ông đưa ra giả thuyết rằng tất cả trẻ em đều trải qua các giai đoạn phát triển riêng biệt và tìm kiếm khoái cảm một cách tự nhiên từ các bộ phận khác nhau của cơ thể, từ giai đoạn miệng đến giai đoạn hậu môn, nang, tiềm ẩn và sinh dục.
