Bão Katrina di chuyển từ Bahamas, qua cực nam của Florida và qua Vịnh Louisiana trước khi chuyển hướng lên phía bắc và đi qua mũi Louisiana, Mississippi, Tennessee và Kentucky trước khi cuối cùng tràn xuống Ohio. Trong suốt quá trình của nó, cơn bão đã trải qua nhiều giai đoạn nghiêm trọng.
Katrina bắt đầu chỉ là những cơn bão ở Bahamas trước khi phát triển thành áp thấp nhiệt đới. Vào thời điểm nó đến bờ biển Nam Florida, nó được xếp vào loại bão nhiệt đới. Trong khi di chuyển khắp Florida, nó đã phát triển thành một cơn bão cấp thấp. Trên Vịnh Mexico, cơn bão đã đạt đến cấp độ dữ dội nhất khi nó chuyển từ bão cấp 3 đến cấp 5. Vào thời điểm đến bờ biển Louisiana, nó đã bị hạ cấp mạnh xuống loại 3.
Bão cấp 5 là cơn bão dữ dội nhất trong Thang gió bão Saffir-Simpson, được sử dụng để xác định mức độ nghiêm trọng của các cơn bão. Ở cấp độ 5, gió bão có thể vượt quá 155 dặm /giờ và thiệt hại thảm khốc là một điều chắc chắn ảo. Ngay cả một cơn bão cấp 3 cũng có thể tạo ra sức gió lên tới 129 dặm /giờ. Đây là lý do tại sao miền nam Louisiana và Mississippi phải gánh chịu nhiều thiệt hại do cơn bão Katrina gây ra. Bão Katrina vẫn là cấp 3 khi nó di chuyển qua Louisiana và các phần của Mississippi. Nó không giảm cấp thành bão nhiệt đới cho đến khi đi đến nửa phía bắc của Mississippi.
