Bão bụi hình thành khi gió và các yếu tố khác làm cho bụi bay lên cao trong không khí, nơi gió thổi nó xung quanh, gây ra sự tàn phá và thiệt hại. Bão bụi còn được gọi là bão cát, mặc dù cả hai đều yêu cầu cùng một loại bụi khô, nhẹ để hình thành. Đôi khi, bão bụi lớn đến mức ảnh hưởng đến thời tiết địa phương hoặc tạo ra cảnh bình minh hoặc hoàng hôn bất thường.
Bão bụi yêu cầu tốc độ gió chỉ khoảng 9 dặm một giờ để đẩy bụi lên khỏi mặt đất; tuy nhiên, hầu hết các cơn bão bụi lớn đều có tốc độ gió nhanh hơn nhiều. Khi có gió lớn hơn, cát được phân tầng thành ba cấp độ khác nhau. Bụi nhẹ nhất di chuyển lên cao trong không khí, đôi khi vượt quá độ cao 2.000 feet. Đồng thời, các hạt nặng nhất ở gần mặt đất, di chuyển theo một hình thức được gọi là "leo". Tuy nhiên, chính những hạt ở giữa kích thước mới là nguyên nhân gây ra nhiều thiệt hại nhất. Các hạt có kích thước trung bình này luân phiên bay lên không trung và rơi trở lại mặt đất, va vào các hạt bụi khác khi chúng xảy ra. Điều này khiến các hạt bụi và cát bổ sung bay lên không trung, nơi chúng cũng có thể trở thành một phần của cơn bão.
Một số cơn bão cát, chẳng hạn như ở sa mạc Sahara, rất ổn định và lớn đến mức chúng là một phần lý do khiến Miami có những bình minh màu đỏ tươi như vậy.
