Ba lớp phụ trong Chordata là Vertebrata, Urochordata và Cephalochordata. Vertebrata là nhóm lớn nhất, bao gồm các loài động vật quen thuộc như cá, chim, bò sát, lưỡng cư và động vật có vú. Urochordata chứa tổng số khoảng 4.600 đến 5.100 loài, và Cephalochordata chỉ chứa 28 loài.
Trên bề mặt ba lớp phụ không có quan hệ mật thiết với nhau. Cephalochordates giống như cá nhỏ, giống như giun, nhưng cá urochordates bao gồm những loài có bề ngoài giống thực vật, chẳng hạn như mực biển. Tất cả các hợp âm đều có các đặc điểm cơ bản giống nhau, mặc dù chúng có thể bị sửa đổi nhiều trong quá trình phát triển và thay đổi trong quá trình phát triển.
Các hợp âm có tổ hợp âm dưới dạng phôi, ngay cả khi trưởng thành thì không. Họ có dây thần kinh chạy dọc lưng. Đuôi có khi còn là phôi thai, dù ở dạng trưởng thành hay không vẫn giữ được đuôi. Theo khoa sinh học tại Clermont College, chúng cũng có các khe pharangeal. Ở cá, các khe này có chức năng như mang, nhưng ở động vật trên cạn, chúng đã được chuyển đổi thành các bộ phận của tai trong và hàm. Các hợp âm nguyên thủy nhất sử dụng các khe để lọc.
