Năm 1854, Hippolyte Marie-Davey, người Pháp, đã phát minh ra kính tiềm vọng hải quân đầu tiên, đó là một ống ngắm làm bằng hai gương ở góc 45 độ. Vào những năm 1880, các kính tiềm vọng khác đã được tạo ra, nhưng những các thiết kế, bao gồm cả của Marie-Davey, vẫn còn sơ khai trong quá trình phát triển và không hoàn toàn hữu ích.
Thomas H. Doughty của Hải quân Hoa Kỳ đã phát minh ra kính tiềm vọng hình lăng trụ, được sử dụng trong Nội chiến Hoa Kỳ. Năm 1902, Simon Lake, một kỹ sư tàu ngầm, đã tạo ra một kính toàn năng có thể thu gọn, hiệu quả hơn với tám lăng kính cho các điểm quan sát xoay quanh. Điều này rất hữu ích cho việc quan sát mặt nước trong khi tàu ngầm di chuyển với tốc độ thấp hơn. Những cải tiến đối với kính toàn phần của Lake bao gồm một ống đôi để nó có thể chịu được nhiều áp lực và tốc độ hơn.
