Nhà nghiên cứu Alfred Wegener đã phát triển lý thuyết trôi dạt lục địa dẫn đến lý thuyết hiện đại về kiến tạo mảng. Vì kiến tạo mảng vẫn chỉ là một lý thuyết nên nó chỉ là giả thuyết và chưa được phát hiện hay chứng minh chính thức.
Lý thuyết về kiến tạo mảng cho rằng các mảng tách rời và không kết nối tạo nên thạch quyển hay còn gọi là lớp ngoài của Trái đất. Các nhà địa chất học tin rằng những mảng này di chuyển, gây ra sự hình thành và chia cắt các lục địa trên Trái đất trong suốt hàng trăm triệu năm. Có tám tấm chính và nhiều tấm phụ. Ma sát bay hơi trong ranh giới mảng dẫn đến gia tăng hoạt động địa chấn động đất và núi lửa phun trào. Ví dụ, đứt gãy San Andreas đang hoạt động mạnh là một phần của ranh giới giữa các mảng Thái Bình Dương và Bắc Mỹ. Mặc dù Wegener lần đầu tiên đưa ra giả thuyết về các đĩa trôi dạt vào năm 1912, nhưng nó vẫn chưa được nhiều người tin tưởng cho đến đầu những năm 1950.
