Những người chứng kiến sóng thần cho biết họ phát ra âm thanh gầm rú khi đến gần, tương tự như âm thanh của tàu chở hàng hoặc máy bay phản lực. Sóng thần do động đất dưới nước gây ra, được báo cáo là tạo ra những âm thanh tương tự . Một hydrophone đã ghi lại âm thanh của trận động đất 9.0 tấn công Nhật Bản vào năm 2011 và gây ra sóng thần trên Thái Bình Dương, giống như âm thanh của một tên lửa đang cất cánh.
Âm thanh ầm ầm do sóng thần đang đến gần chỉ là một trong số các dấu hiệu cảnh báo. Bất kỳ trận động đất nào trong vùng sóng thần cũng phải gây lo ngại vì tốc độ của sóng thần rất cao. Nước thường rút ra khỏi bờ khi sóng thần đến gần, làm lộ đáy đại dương. Khi điều này xảy ra, bản thân sóng thần có thể sẽ đến trong vòng 5 phút, vì vậy những người quan sát được khuyến cáo không nên xuống đại dương để xem chuyện gì đang xảy ra mà hãy tìm kiếm vùng đất cao ngay lập tức.
Các hoạt động bất thường khác của đại dương và sự tiếp cận của một bức tường nước cũng là nguyên nhân đáng lo ngại. Một cơn sóng thần đang đến gần thường trông giống như một con sông hoặc một trận tuyết lở đang di chuyển với tốc độ cao trên bề mặt đại dương. Đôi khi nó có dạng thủy triều dâng nhanh. Sóng thần thường đến như một loạt các đợt sóng, vì vậy việc một đợt sóng ra đi không có nghĩa là nguy hiểm đã qua đi.
