Thảm họa phun trào núi lửa Mount Saint Helens diễn ra vào ngày 18 tháng 5 năm 1980 là kết quả của một số yếu tố bắt đầu với sự tích tụ magma trong lòng núi vào đầu năm đó. Kết quả là chỗ phình ra ở sườn phía bắc của ngọn núi đã bị suy yếu thêm khi một trận động đất gây ra một trận tuyết lở mảnh vụn làm giảm áp lực vốn đang hoạt động như một lực đối kháng với sự tích tụ magma. Việc giảm áp suất dẫn đến việc nước chứa trong hệ thống biến thành hơi nước, sau đó sẽ tự thoát ra ngoài một cách bùng nổ thông qua một vết sẹo lở đất.
Hơi nước và magma do vụ nổ bên phát ra đạt tốc độ ước tính lên tới 300 dặm /giờ. Một khu vực rộng 230 dặm vuông đã bị tàn phá khi các mảnh vỡ nhiệt độ cháy và di chuyển nhanh bao phủ nó. Các tòa nhà và khu vực rừng rậm đã bị san phẳng trong quá trình dòng chảy pyroclastic ban đầu.
Trong vòng vài phút sau vụ nổ bên, một đám phun trào đã bùng lên xuyên qua miệng núi lửa, chẳng mấy chốc đạt đến độ cao khoảng 15 dặm. Vào thời điểm những hiện tượng cực đoan hơn do vụ phun trào gây ra đã lắng xuống, 57 người đã thiệt mạng và hơn 200 ngôi nhà bị phá hủy hoặc hư hại nghiêm trọng.
