Nông dân ở Trung Quốc cổ đại chủ yếu là nông dân và thương gia. Nông dân được tôn trọng vì lương thực mà họ cung cấp cho quốc gia, nhưng các thương nhân bị coi là thấp kém đặc biệt và bị cấm mặc lụa hoặc cưỡi trên xe ngựa. Nông dân đóng thuế cho cây trồng của họ và dành một tháng mỗi năm để làm việc cho chính phủ trong quân đội hoặc cho các dự án xây dựng.
Nông dân thường sống trong các ngôi làng nhỏ và sở hữu các trang trại nhỏ. Những nông dân giàu có hơn sở hữu trâu bò và máy cày, nhưng hầu hết nông dân phải làm việc bằng tay.
Dưới sự thống trị của Mông Cổ, nông dân Trung Quốc được hưởng những đặc quyền mà trước đây họ bị từ chối, được miễn giảm thuế và hỗ trợ cho các hợp tác xã nông thôn. Người Mông Cổ tin rằng một nền kinh tế nông dân mạnh về lâu dài sẽ có lợi vì nó sẽ tạo ra nguồn thu từ thuế. Họ tiêu chuẩn hóa và ấn định thuế, cho phép nông dân dự đoán chính xác thuế của họ. Trong hợp tác xã, các trưởng thôn có trách nhiệm hướng dẫn và duy trì các mức sống cơ bản, cho dù họ mở kho thóc trong thời kỳ đói kém hay giúp trồng cây.
Về lý thuyết, nông dân có khả năng tiếp cận dịch chuyển xã hội chưa từng có trong lịch sử. Để trở thành một quan chức chính phủ, tất cả những gì đàn ông phải làm là vượt qua một loạt các kỳ thi được mở cho tất cả mọi người. Tuy nhiên, nông dân rất khó nhận được sự giáo dục cần thiết và chỉ những người giàu có mới đủ tiền mua trường học.
