Lý thuyết tế bào, bao gồm ba yếu tố khác nhau nhưng có liên quan với nhau, được phát hiện và phát triển bởi Matthias Schleiden, Theodor Schwann và Rudolph Virchow. Cả ba người đàn ông đều là nhà khoa học ở Đức sống trong những năm 1800, nhưng họ không làm việc cùng nhau để phát triển lý thuyết.
Phần đầu tiên của lý thuyết tế bào nói rằng tất cả các sinh vật sống trên Trái đất đều bao gồm các tế bào; phần này của lý thuyết tế bào được xác định bởi nhà thực vật học Matthias Schleidan. Phần thứ hai, được xác định bởi nhà động vật học Theodor Schwann, nói rằng các tế bào tạo nên các đơn vị cơ bản của mọi sinh vật. Bác sĩ Rudolph Virchow chịu trách nhiệm cho phần thứ ba, trong đó nói rằng các tế bào sống bắt nguồn từ các tế bào sống khác.
