Mặc dù William Playfair thường được ghi nhận là người đã tạo ra biểu đồ hình cột đầu tiên vào khoảng năm 1780, Nicole Oresme đã sử dụng hình minh họa phẳng giống như biểu đồ trong một công trình từ thế kỷ 14 để chứng minh gia tốc của một vật thể theo thời gian. Do có những điểm tương đồng trong minh họa của Oresme với biểu đồ thanh hiện đại, cách sử dụng của anh ấy có thể được coi là tiền thân của phương pháp hiện tại sử dụng các yếu tố trực quan để hiển thị thông tin số. Joseph Priestly, một người ban đầu khác đề xướng việc sử dụng hình ảnh trực quan để truyền đạt các khái niệm số, đã xuất bản một loại biểu đồ dòng thời gian vào năm 1765 kết hợp các thanh có độ dài khác nhau.
Biểu đồ được Playfair sử dụng khoảng 20 năm sau khi Priestly là người đầu tiên chia dữ liệu số thành các nhóm rời rạc. Đặc điểm cụ thể này trong công việc của Playfair là điều đã giúp anh ấy được công nhận nhiều hơn cho việc mô tả dữ liệu bằng hình ảnh của anh ấy. Playfair có thể được truyền cảm hứng từ việc xem xét tài liệu trước đó của Priestly. Hơn 100 ấn phẩm được cho là của Playfair, nhưng anh ta đã vi phạm pháp luật trong một số doanh nghiệp của mình và chết trong cảnh nghèo khó. Tuy nhiên, các kiểu biểu đồ và biểu đồ của anh ấy vẫn được sử dụng.
