Các nền văn minh đầu tiên được biết đến đã sử dụng carbon là người Sumer và người Ai Cập, những người sử dụng than củi làm nhiên liệu không khói và nấu chảy quặng kim loại. Các ghi chép về việc sử dụng than củi cho mục đích y học sau này đã được tìm thấy ở Văn bản Ai Cập và Hy Lạp có niên đại từ 1500 đến 400 trước Công nguyên Năm 1772, nhà hóa học người Pháp, Antoine Lavoisier, đã chứng minh rằng kim cương là một dạng cacbon.
Giữa năm 1779 và 1786, Carl Wilhelm Scheele ở Pomerania Thụy Điển, và Berthollet, Monge và Vandermonde ở Pháp, đã chứng minh rằng than chì, hay "chì bút chì", chủ yếu là carbon. Tuy nhiên, mãi đến năm 1789, nguyên tố này mới được đặt tên và liệt kê là "carbon" trong sách giáo khoa do Lavoisier viết.
Các dạng thù hình mới và kỳ lạ của cacbon, được giới thiệu bắt đầu từ năm 1985 với sự phát hiện ra buckminsterfullerene, hay C60, và các dạng liên quan của nó bao gồm ống nano và buckyball. Khám phá này đã mang về cho ba người phát hiện ra nó, R. Curl, H. Kroto và R. Smalley, giải Nobel Hóa học năm 1996. C60 gần đây đã được ghi nhận là phân tử lớn nhất được tìm thấy trong không gian vũ trụ và được cho là được tạo ra bên trong các ngôi sao đã tiến hóa.
Về mức độ phong phú, carbon đứng thứ tư trong vũ trụ. Nó đứng thứ 15 trong danh mục các nguyên tố có trong vỏ Trái đất. Các dạng thù hình nổi tiếng nhất của cacbon là kim cương, than chì và cacbon vô định hình, bao gồm bồ hóng và than.
