Không có nhà phát minh rõ ràng nào về viola, nhưng nó được ghi lại bằng hình ảnh và văn bản vào khoảng thời gian mà violin ra đời vào đầu những năm 1500. Viola và violin có nhiều điểm giống nhau. nhưng viola lớn hơn và có âm thanh trầm hơn.
Thuật ngữ "viola" được sử dụng vào thời điểm đó để chỉ bất kỳ nhạc cụ phương Tây nào được dàn dựng theo cách cổ điển. Violin đôi khi được gọi là vĩ cầm alto-tenor do âm sắc thấp mà nó tạo ra. Âm nhạc được viết cho viola sử dụng khóa đàn alto hiếm khi được thấy trong âm nhạc cho các nhạc cụ khác. Vào đầu thế kỷ 20, nhiều nhà soạn nhạc bắt đầu viết cho viola do số lượng nghệ sĩ độc tấu chuyên về nhạc cụ này.
