Rudolf Virchow đề xuất rằng tất cả các tế bào đều phát sinh từ các tế bào có từ trước. Ông là một trong ba nhân vật chủ chốt, cùng với Theodor Schwann và Matthias Schleiden, những người đã hình thành lý thuyết tế bào.
Học thuyết tế bào dựa trên ba khái niệm: tất cả các sinh vật sống đều được tạo thành từ tế bào, tế bào là đơn vị cơ bản của mọi sinh vật và tế bào bắt nguồn từ các tế bào khác. Những phát minh khoa học lớn và những đột phá của các nhà khoa học khác nhau đã góp phần vào sự phát triển của lý thuyết tế bào. Sự ra đời của kính hiển vi ghép dẫn đến việc Robert Hooke phát hiện ra tế bào vào năm 1663. Năm 1674, Anton von Leewenhoek là người đầu tiên quan sát vi khuẩn dưới kính hiển vi. Năm 1838, Schleiden phát hiện ra thực vật bao gồm các tế bào và một năm sau, Schwann tuyên bố rằng động vật bao gồm các tế bào.Vào những năm 1850, Virchow đã tiến hành một loạt thí nghiệm để bác bỏ lý thuyết về sự phát sinh tự phát, vốn được phổ biến vào thời điểm đó. Virchow kết luận rằng các tế bào không tự phát sinh mà thay vào đó chúng được hình thành từ sự phân chia của các tế bào đã tồn tại. Cùng với sự quan sát của mình, Virchow đã tổng hợp những khám phá của Schwann và Schleiden thành một lý thuyết tế bào thống nhất. Ông đã công bố những phát hiện của mình trong một cuốn sách có tựa đề "Bệnh học tế bào", trong đó có câu nói nổi tiếng hiện nay "Omnis cellula e cellula", nghĩa là các tế bào chỉ phát sinh từ các tế bào đã tồn tại trước đó.
