Thực vật CAM bao gồm hầu hết các loài xương rồng, chẳng hạn như xương rồng và agaves, cũng như một số loài phong lan và cây bìm bịp. CAM là từ viết tắt của chuyển hóa axit crassulacean và nó đề cập đến một loại quang hợp cụ thể thường được sử dụng bởi cây cối và thảm thực vật phát triển trong khí hậu nóng và khô cằn.
Quang hợp CAM lần đầu tiên được phát hiện ở họ thực vật Crassulaceae. Thực vật thực hiện loại quang hợp này, giống như các loại quang hợp khác, lấy năng lượng từ mặt trời. Tuy nhiên, thay vì kết hợp ánh sáng mặt trời với nước để tạo ra glucose, một nguồn năng lượng tức thì, thực vật CAM kết hợp ánh sáng mặt trời với carbon dioxide. Khí cacbonic được lưu trữ ở dạng axit; một số nguồn cung cấp được sử dụng ngay lập tức để hoàn thành quá trình quang hợp, trong khi phần còn lại được lưu trữ để sử dụng trong tương lai.
Thực vật CAM cũng hoàn thành quá trình quang hợp vào ban đêm; khí khổng của chúng mở vào ban đêm, nhưng đóng lại vào ban ngày để tiết kiệm nước và năng lượng. Vào ban ngày, xương rồng và các loài thực vật CAM khác phá vỡ axit dự trữ, từ đó thải ra khí cacbonic. Những nhà máy này rất giỏi trong việc sử dụng nước hiệu quả trong điều kiện khô cằn. Điều này được tạo điều kiện thuận lợi bởi các khí khổng của chúng mở ra trong bóng tối, khi nhiệt độ thấp hơn và khi tốc độ gió nhỏ nhất. Quá trình quang hợp CAM giúp thực vật sống ở sa mạc sống sót sau những đợt khô hạn và phục hồi nhanh hơn khi có nước trở lại.
