Ví dụ về phần cứng máy tính bao gồm bàn phím, chuột và màn hình. Phần cứng máy tính là bất kỳ thiết bị vật lý nào được sử dụng để tạo nên máy tính của bạn. Tất cả các thiết bị riêng lẻ bên trong máy tính cũng là phần cứng, bao gồm đĩa cứng, bo mạch chủ, bộ nhớ và bất kỳ ổ đĩa nào.
Từ "phần cứng" áp dụng cho tất cả các thiết bị cơ khí, từ tính, điện tử và điện tạo nên hệ thống máy tính. Phần cứng thường được chia thành hai nhóm: phần cứng bên ngoài và phần cứng bên trong. Phần cứng bên ngoài là thiết bị kết nối với bên ngoài của máy tính chính, chẳng hạn như bàn phím, chuột, máy in, ổ cứng ngoài hoặc loa. Phần cứng bên trong là thiết bị cần thiết để máy tính hoạt động, chẳng hạn như bo mạch chủ, CPU, bộ nhớ xử lý, thẻ video hoặc ổ cứng. Ổ đĩa quang hoặc đầu đọc thẻ được coi là phần cứng bên trong, trong khi đĩa hoặc thẻ nhớ được lắp vào các thiết bị này được coi là phần cứng bên ngoài. Với hầu hết các máy tính, phần cứng có thể được thay thế hoặc nâng cấp để cải thiện hiệu suất hoặc chức năng của máy tính.
Sự khác biệt chính giữa phần cứng và phần mềm của máy tính là phần cứng là thành phần vật lý của máy tính, trong khi phần mềm là chương trình dựa vào phần cứng để hoạt động. Ví dụ, một chương trình xử lý văn bản dựa vào phần cứng để thực thi các chức năng của nó và lưu trữ dữ liệu. Vì các ứng dụng phần mềm dựa vào phần cứng để hoạt động nên các chương trình thường liệt kê các yêu cầu phần cứng tối thiểu để đảm bảo chức năng phù hợp.
