Ô nhiễm không khí bao gồm các vật liệu dạng hạt và các chất ô nhiễm độc hại đến từ nhiều nguồn khác nhau. Vật liệu dạng hạt bao gồm các hạt lớn, chẳng hạn như bụi, chì hoặc amiăng và các hạt nhỏ, bao gồm nitrat và sunfat. Chất ô nhiễm độc hại là những hạt có ảnh hưởng đáng kể đến sức khỏe. Vận tải hàng không di chuyển các chất ô nhiễm từ các nguồn của chúng đến vị trí ký gửi của chúng.
Nhiều nguồn ô nhiễm không khí là do con người tạo ra. Các quy trình công nghiệp thường tạo ra cả hai loại chất ô nhiễm thoát ra ngoài không khí. Ô tô và các nguồn ô nhiễm di chuyển khác ảnh hưởng đến chất lượng không khí. Nông nghiệp làm tăng thêm ô nhiễm không khí thông qua khí mê-tan và amoniac do chất thải động vật tạo ra. Việc sử dụng hóa chất nông nghiệp không đúng cách cũng làm tăng ô nhiễm không khí.
Một số nguồn tự nhiên làm tăng thêm mức độ ô nhiễm không khí. Núi lửa phun trào, giông bão và cháy rừng là những nguyên nhân gây ô nhiễm không khí. Những nguồn này bổ sung các chất độc hại và dạng hạt vào không khí. Ô nhiễm tự nhiên thường khó kiểm soát hơn các nguồn nhân tạo, nhưng EPA chỉ ra rằng các nguồn nhân tạo là nguồn gây ô nhiễm chính.
Tại Hoa Kỳ, Đạo luật không khí sạch điều chỉnh nhiều nguồn gây ô nhiễm do con người tạo ra. Một số hóa chất được điều chỉnh theo đạo luật này gây ra ung thư hoặc gia tăng các dị tật bẩm sinh. Những người khác gây ra những lo ngại về môi trường hoặc sinh thái.
