Tê giác trắng phương bắc được coi là cực kỳ nguy cấp và gần như tuyệt chủng trong tự nhiên. Tính đến năm 2014, chỉ còn bốn chiếc. Nạn săn trộm đã giảm đáng kể số lượng của nó trong thế kỷ 20. Tê giác trắng phương nam không phải là loài cực kỳ nguy cấp. Vào năm 2012, có khoảng 20.000 người ở châu Phi.
Những kẻ săn trộm thường đi theo các băng nhóm để săn tê giác và được trang bị vũ khí và có tổ chức. Sừng tê giác đang có nhu cầu cao trên thị trường y tế châu Á, mặc dù không có bằng chứng nào chứng minh rằng chúng thực sự chữa được bệnh. Hầu hết những kẻ săn trộm không dừng lại ở việc giết động vật, vì chúng đã được biết đến là giết các kiểm lâm viên, những người cố gắng ngăn chặn chúng. Các nhóm bảo tồn kêu gọi mọi người không mua bất kỳ sản phẩm sừng tê giác nào để làm giảm nhu cầu.
