Ví dụ về các chất ô nhiễm có thể phân hủy là nước thải, sản phẩm giấy, rau, nước trái cây, hạt và lá. Đây là những chất ô nhiễm được phân hủy tự nhiên bởi các vi sinh vật và không gây hại cho môi trường. Các chất ô nhiễm dễ phân hủy thường được dùng làm phân bón.
Theo Eco Evaluator, các chất ô nhiễm khó phân hủy chỉ có hại khi tồn tại với số lượng lớn trong môi trường. Chúng bị phá vỡ thông qua các quá trình hóa học, vật lý và sinh học. Khả năng phân hủy các vật liệu khó phân hủy của vi sinh vật dựa trên hoạt tính enzym của chúng. Ô nhiễm được phân loại thành ô nhiễm nước, không khí và ô nhiễm đất tùy thuộc vào thành phần của môi trường bị ảnh hưởng bởi các chất ô nhiễm. Vật liệu không phân hủy sinh học có hại cho môi trường vì chúng không dễ bị phân hủy. Ví dụ về các vật liệu không phân hủy sinh học là nhựa, kim loại, cao su và thủy tinh. Hầu hết các chất thải trong bãi chôn lấp đều không thể phân hủy. Các chất ô nhiễm gây hại cho con người, thực vật và động vật, và trong trường hợp nghiêm trọng có thể gây tử vong. Ô nhiễm môi trường là kết quả của sự phụ thuộc vào các ngành công nghiệp và công nghệ. Các chính phủ tạo ra luật để bảo vệ môi trường khỏi các chất ô nhiễm. Các luật này được thực thi bởi các cơ quan chính phủ. Các chương trình môi trường trong cả khu vực tư nhân và nhà nước cũng góp phần vào việc bảo tồn môi trường. Có các hướng dẫn pháp lý cụ thể về việc sử dụng và đổ phế liệu được thiết kế để giảm thiểu ô nhiễm môi trường và các tác động không mong muốn của nó.
