Khi áp suất chất lỏng trong một hệ thống thủy lực kín đạt đến một mức xác định, nó sẽ buộc van xả mở, từ đó tái chế chất lỏng thủy lực vào bình chứa của hệ thống. Hành động giảm nhẹ này ngăn ngừa thiệt hại cho hệ thống khỏi quá nhiều áp lực và giúp duy trì lực lượng nhất quán.
Áp suất nứt là áp suất tại đó van xả mở. Khi van mở hoàn toàn, nó ở trạng thái được gọi là áp suất toàn dòng. Lực cần thiết để đạt được phản ứng này phụ thuộc vào loại và cách lắp đặt van xả.
Van tác động trực tiếp, một loại van giảm áp thường được sử dụng, được cài đặt trước để giải phóng áp suất bằng sức mạnh của lò xo nén được sử dụng trong cấu tạo của chúng. Giữa lò xo và lỗ thoát chất lỏng có một quả bóng được giữ ở vị trí để chặn lỗ cho đến khi áp suất chất lỏng có thể tác động lên lò xo và mở khóa lỗ. Ở đầu kia của lò xo là một con vít điều chỉnh để thay đổi lượng lực nén cần thiết để mở van.
Một số hệ thống có mạch giảm áp bù áp có thể chạy thành công mà không cần van giảm áp. Tuy nhiên, hầu hết các hệ thống vẫn có van xả vì một tính năng cơ học không an toàn nếu thiết bị điện tử gặp trục trặc.
