Vai trò của hoàng đế Nhật Bản dưới thời các Mạc phủ Tokugawa thực sự là một vai bù nhìn. Hoàng đế có đủ quyền lực để gây ảnh hưởng đến dư luận nhưng không có quyền lực hoặc ảnh hưởng chính thức nào ngoài vai trò biểu tượng của ông như một nhà lãnh đạo cha truyền con nối.
Nhật Bản thời phong kiến dưới thời các tướng quân là một chế độ đẳng cấp thường được mô tả là có bốn cấp hoặc cấp. Đứng đầu là các quý tộc, theo sau là những người nắm giữ quyền lực chính thức được gọi là samurai. Lần lượt là nông dân và nông dân, sau đó là các thợ thủ công và nghệ nhân, bao gồm cả các geisha. Ở nấc thang tiếp theo là các thương gia và chủ doanh nghiệp. Tầng lớp không thể chạm tới được gọi là burakumin bao gồm những người có ngành nghề bên ngoài giới hạn của xã hội chấp nhận được do mối liên hệ nghề nghiệp của họ với cái chết. Chế độ đẳng cấp ở Nhật Bản thời phong kiến rất phức tạp và một số học giả đã so sánh hoàng đế với một tù nhân trong giai đoạn lịch sử này.
