Một điểm tương tự phổ biến đối với ti thể (ti thể số ít) là một nhà máy năng lượng, vì ti thể tạo ra năng lượng cho tế bào. Ti thể đôi khi cũng được gọi là lò của tế bào. Giống như một nhà máy điện hoặc lò nung, ty thể tiếp nhận những thứ nhiên liệu cơ bản và tạo ra năng lượng từ nó: lò tạo ra nhiệt năng và nhà máy điện tạo ra điện, trong khi ty thể tạo ra ATP.
ATP là một chất hóa học được tìm thấy trong tất cả các lĩnh vực của sự sống, từ bồ công anh, amip đến cá ngừ, nấm và người. Thức ăn được tạo ra (như ở thực vật) hoặc được ăn (như ở động vật) và cuối cùng được phân hủy thành ATP để tạo ra năng lượng hóa học cho sự sống. Quá trình tạo ATP từ thức ăn được gọi là chu trình axit xitric.
Ti thể lấy các chất dinh dưỡng trôi nổi trong tế bào chất và phá vỡ chúng trong màng trong của chúng bằng cách sử dụng các enzym chuyên biệt cho nhiệm vụ này. Trong số các hóa chất có liên quan đến axit xitric quen thuộc, được tìm thấy trong các loại trái cây như cam và chanh, nhưng ở đây liên quan đến việc phân tách các phân tử để tạo ra năng lượng. Khi ATP được tạo ra, nó sẽ bị loại bỏ khỏi màng bên trong tương đối không thấm nước bởi một chất hóa học gọi là ATP translocase.
Có nhiều ti thể trong một tế bào và tất cả chúng đều hoạt động để tạo ra ATP quan trọng. Các tế bào hoạt động tích cực hơn chứa nhiều ATP hơn, mang năng lượng bên trong chúng để sản xuất nhanh chóng và hiệu quả năng lượng chúng cần.
