Nguyên tắc chồng chất trong địa chất nói rằng đá hình thành theo chiều ngang, với các lớp đá lâu đời nhất nằm ở dưới cùng của hệ tầng và đá mới hơn nằm trên đỉnh. Ví dụ: Đá vôi Kaibab ở rìa Grand Canyon nhỏ hơn so với Toroweap Formation bên dưới nó.
Ý tưởng rằng đá hình thành theo chiều ngang là trọng tâm của nguyên tắc chồng chất do nhà khoa học Đan Mạch Nicholas Steno đưa ra vào những năm 1600. Một phần của nguyên tắc giải thích rằng đá mới hơn phù hợp với hình dạng của đá hoặc hóa thạch cũ đã cứng. Ví dụ: khi tảng đá mới hình thành bên trên tảng đá đã thành lập, nó sẽ mang hình dạng và các lớp của tảng đá cũ đó.
Tuy nhiên, các lớp đá không phải lúc nào cũng được lắng đọng theo chiều ngang nếu có liên quan đến mái dốc. Ngoài ra, sự hình thành đá trong hang động có thể loại bỏ một số lớp bên dưới. Nếu hang động này bị sụp đổ, các lớp trên đột ngột bằng phẳng với các lớp cũ hơn, khó phân biệt các địa tầng khác nhau. Các biến chứng khác xảy ra do nghiêng, đứt gãy và gấp khúc, đó là khi các lớp đá bị biến dạng vì một lý do nào đó. Ví dụ, đá nóng chảy có thể len lỏi vào các vết nứt giữa các lớp và làm cong các tầng nằm ngang.
