Thuyết tiến hóa của Lamarck khác với Darwin ở tiền đề rằng sự thích nghi xuất hiện khi cần thiết để đáp ứng với môi trường và những đặc điểm thu được sau đó được truyền lại cho con cháu. Tuy nhiên, nghiên cứu di truyền đã chỉ ra rằng các sinh vật sống không thể thay đổi vật chất di truyền của chúng khi cần thiết. Lý thuyết của Darwin khác với lý thuyết của Lamarck khi mô tả sự tiến hóa là hệ quả của môi trường thay vì phản ứng với nó.
Jean-Baptiste Lamarck đã xuất bản thuyết tiến hóa biến đổi của mình 50 năm trước khi Charles Darwin xuất bản. Darwin rất có thể đã đọc ấn phẩm của Lamarck và bắt đầu nghiên cứu về sự tiến hóa vào năm 1838. Năm 1859, sau nhiều năm đi du lịch và nghiên cứu thực địa, Darwin đã xuất bản tác phẩm nổi tiếng của mình, "Nguồn gốc của các loài", giải thích chi tiết lý thuyết chọn lọc tự nhiên của ông. . Lý thuyết của ông đề xuất rằng có rất nhiều sự đa dạng giữa các thế hệ con cái và chỉ những con cái sở hữu những đặc điểm phù hợp nhất với môi trường của chúng mới có thể tồn tại và sinh sản. Lời giải thích về quá trình tiến hóa này sau đó được gọi là "sự sống sót của những người khỏe mạnh nhất".
Lý thuyết của Lamarck đề xuất rằng những thay đổi mà một loài phải trải qua và chuyển sang thế hệ con cái của nó là kết quả của sự phấn đấu bên trong của nó đối với sự hoàn thiện hoặc sự thích nghi được thúc đẩy bởi sự cần thiết. Một ví dụ về sự tiến hóa của người Lamarckian sẽ là một người đàn ông và một phụ nữ phát triển cánh tay trên mạnh mẽ hơn đáng kể do nghề nghiệp hoặc hoạt động thể thao của họ, và sau đó sinh ra những đứa trẻ cũng sở hữu bắp tay khỏe hơn. Nghiên cứu hiện đại về di truyền học đã làm mất uy tín tiền đề chính này của lý thuyết tiến hóa của Lamarck.
