Lý thuyết về kiến tạo mảng nói rằng bề mặt Trái đất, lớp phủ trên và lớp vỏ, từng được tạo thành từ các mảng đá khổng lồ bị vỡ thành nhiều mảnh nhỏ hơn cách đây khoảng 300 triệu năm. Những mảng nhỏ hơn, bị vỡ này các mảng tạo thành bề mặt đá lỏng hơn trong lớp phủ. Theo thời gian, các mảng di chuyển và biến đổi thành ranh giới đất tự nhiên. Điều này giải thích các hiện tượng tự nhiên trên đất liền, chẳng hạn như động đất và sóng thần.
Năm 1912, nhà khí tượng học Alfred Wegener đề xuất lý thuyết kiến tạo mảng đầu tiên: tất cả các lục địa cùng một lúc được kết nối và tạo thành một siêu lục địa duy nhất gọi là Pangea. Điều này giải thích tại sao đường bờ biển của các lục địa lại khớp với nhau như những mảnh ghép.
Trong hàng trăm triệu năm, các mảng này đã di chuyển và thay đổi vị trí. Đôi khi chúng di chuyển cùng nhau, đôi khi chúng tách rời nhau và rời xa nhau và đôi khi chúng di chuyển qua nhau. Khi các tấm di chuyển qua nhau, đôi khi chúng chạm vào nhau và làm cho một tấm nhô lên khi tấm kia trượt xuống. Sự chuyển động lên xuống đó gây ra động đất, dẫn đến đứt gãy hoặc nứt đất. Nếu chuyển động xảy ra trong một vùng nước lớn, nó có thể tạo ra sóng nước khổng lồ gọi là sóng thần. Các mảng chính được gọi là Bắc Mỹ, Nam Mỹ, Âu-Á, Châu Phi, Ấn-Úc, Thái Bình Dương và Nam Cực.
