Rosa Parks sinh ra ở Tuskegee, Alabama, nhưng chuyển đến Pine Level vào năm 2 tuổi khi gia đình chuyển đến sống với ông bà nội của cô. Cô có một anh trai, Sylvester, và cha mẹ cô chia tay khi cô còn rất nhỏ.
Mẹ cô là một giáo viên đã chuyển Rosa và anh trai cô đến Montgomery, Alabama, khi Parks 11 tuổi, Parks sau đó theo học trung học, nhưng bỏ học vào năm trung học cơ sở để chăm sóc bà ngoại, người bị bệnh nan y.
Rosa kết hôn với Raymond Parks, một thợ cắt tóc và là thành viên của Hiệp hội Quốc gia vì sự tiến bộ của người da màu, ở tuổi 19. Cuối cùng, cô đã lấy được bằng tốt nghiệp trung học với sự khuyến khích của Raymond, và sau đó cô trở thành thư ký chương cho Montgomery NAACP.
Parks từ chối nhường ghế cho cô trên một chiếc xe buýt vận chuyển công cộng ở Montgomery, Alabama, vào năm 1955, sau khi tài xế xe buýt yêu cầu cô làm như vậy để cho phép một người đàn ông da trắng ngồi xuống. Sự từ chối của cô đã dẫn đến việc cô bị bắt và bắt đầu Cuộc tẩy chay xe buýt Montgomery. Sự tẩy chay phổ biến trong cộng đồng người da đen đến mức nó dẫn đến việc thành lập Hiệp hội Cải tiến Montgomery với Tiến sĩ Martin Luther King, Jr. làm chủ tịch.
