Thành phần của nước mặn, hay nước biển, là khoảng 35 phần muối trên 1.000 phần nước ngọt, mặc dù độ mặn có thể thay đổi từ 30 đến 37 phần trên 1.000. Các muối chủ yếu là natri và clorua, các ion giống nhau đi vào muối ăn. Các muối khác có trong nước biển bao gồm magiê, kali và canxi.
Vàng cũng được tìm thấy trong nước biển, với khoảng 25 pound vàng trong 1 dặm khối nước biển.
Độ mặn không chỉ thay đổi mùi vị mà còn thay đổi các thuộc tính khác của nước. Nước càng mặn thì càng đặc. Nước muối được tìm thấy trong môi trường ấm áp, chẳng hạn như Biển Địa Trung Hải, có độ mặn cao hơn so với các vùng nước được tìm thấy ở vùng có khí hậu lạnh hơn do bay hơi. Vì nước mặn lạnh đặc hơn nước ngọt ấm nên nó chìm bên dưới. Đây là một trong những nguyên nhân tạo ra các dòng hải lưu.
Độ mặn của đại dương và biển là do vòng tuần hoàn của nước. Khi mưa rơi xuống, một lượng nhỏ axit trong nó sẽ làm xói mòn đá mà nó rơi xuống, và muối từ những tảng đá này đi vào sông suối và cuối cùng cuối cùng sẽ chảy ra đại dương. Các miệng phun thủy nhiệt và núi lửa sâu dưới đáy đại dương cũng cho nước biển thêm muối.
