Tàu con thoi đầu tiên của Hoa Kỳ quay quanh Trái đất là Columbia. Nó được phóng vào ngày 12 tháng 4 năm 1981, từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy. Được điều hành bởi các phi hành gia John W. Young và Robert L. Crippen, nó vẫn ở trên quỹ đạo hai ngày trước khi hạ cánh an toàn, giống như một chiếc máy bay, tại Căn cứ Không quân Edwards ở California.
Tàu con thoi được đưa trở lại Florida trên lưng của một chiếc Boeing 747. Bảy tháng sau, Columbia đã phóng trở lại trong một chuyến bay kiểm tra, khiến nó trở thành tàu quỹ đạo có thể tái sử dụng đầu tiên. Chuyến bay hoạt động đầu tiên là vào tháng 11 năm 1982. Trong 20 năm tiếp theo, Columbia quay trở lại không gian để phóng và sửa chữa vệ tinh cũng như thực hiện các thí nghiệm khoa học. Columbia đã bị phá hủy trong giai đoạn tái gia nhập của sứ mệnh thứ 28 vào ngày 1 tháng 2 năm 2003.
