Thuyền hơi nước đã cách mạng hóa giao thông vận tải ở Mỹ bằng cách cho phép đi ngược chiều dễ dàng. Tốc độ lớn hơn của chúng cho phép vận chuyển hiệu quả hơn các hàng hóa dễ hư hỏng và chúng cho phép đi lại trong các điều kiện khiến các con tàu truyền thống bị bó tay. Thuyền hơi nước tỏ ra vô cùng quý giá trong Nội chiến, trong đó chúng đã giúp Liên minh thống trị các tuyến đường thủy của quốc gia.
Trước khi phát minh ra tàu hơi nước, việc đi lại trên sông thường là một cách. Thuyền có thể dễ dàng di chuyển theo dòng chảy của sông, nhưng bất kỳ chuyến đi nào theo hướng ngược lại đều phải thực hiện trên đất liền. Thuyền chạy bằng hơi nước đã thay đổi động lực này, cho phép thuyền dễ dàng đi ngược dòng chảy mạnh và tăng tốc độ vận chuyển ngược dòng.
Sức mạnh tăng lên của động cơ hơi nước cho phép tàu hơi nước chở được nhiều hàng hơn so với các đối tác truyền thống của chúng. Điều này cho phép các nhà khai thác tăng lợi nhuận từ việc vận chuyển nhiều hàng hóa và hành khách hơn, đồng thời nó cũng cho phép phát triển các tàu chiến bọc thép. Các tàu chiến chạy bằng hơi nước đã được sử dụng trong Nội chiến khi Monitor và Merrimack chiến đấu ngoài khơi Hampton Roads, Va., Tốc độ và khả năng cơ động của chúng vượt xa các tàu buồm cũ hơn. Thuyền hơi nước của Liên minh tỏ ra có giá trị trong việc đảm bảo an ninh cho sông Mississippi và các tuyến đường thủy chính khác, từ chối việc quân miền Nam sử dụng các con sông và giúp quân Liên minh vây hãm các thị trấn quan trọng ở nhà hát phía tây.
