Tảo có nhiều tác dụng đối với đời sống con người, nhưng đóng góp quan trọng nhất của nó là tạo ra phần lớn khí ôxy trên trái đất, nếu không có nó thì con người và động vật sẽ chết ngạt. Tảo cũng là nguyên nhân số một nguồn nhiên liệu trên thế giới: dầu mỏ.
Hàng triệu năm trước, tảo đã phát triển trong các hồ nông và lòng sông mà hiện nay nằm dưới bề mặt trái đất hàng dặm dưới dạng dầu thô. Quá trình này xảy ra thông qua sự phân hủy tự nhiên của tảo lắng xuống đáy của các đáy nước, trộn với trầm tích và cuối cùng bị mắc kẹt dưới lớp đá nắp không xốp, nơi nó bị phân hủy thành kerogen. Vật liệu dạng sáp, giàu hydrocacbon này kết hợp với nhiệt địa chất và áp suất bên dưới bề mặt trái đất, tạo ra trữ lượng dầu mỏ được khoan để làm nhiên liệu. Nhờ những tiến bộ công nghệ, quy trình này hiện có thể được nhân rộng trong vài ngày, cung cấp xăng, dầu diesel sinh học và nhiên liệu máy bay.
Tảo cũng giúp làm sạch nước bằng cách kết hợp với chất thải của con người được thêm vào các vùng nước. Tảo phân hủy chất thải, biến nó thành nitơ, giải phóng oxy làm sạch nước.Nó cũng được sử dụng trong nhiều loại thực phẩm, chẳng hạn như bánh mì kẹp thịt, sữa chua và kem.
Tảo cũng được cho là có nhiều lợi ích về mặt y học. Tảo có thể ngăn ngừa và điều trị chứng mệt mỏi mãn tính, cảm lạnh, viêm khớp và dị ứng mãn tính, đồng thời nó có thể có lợi ích chống ung thư.
