Một số quốc gia thích ứng với các lý tưởng đế quốc vì lý do chính trị, tôn giáo, kinh tế, khám phá, y tế, khoa học, hiếu chiến hoặc dân tộc. Chủ nghĩa đế quốc xảy ra khi một quốc gia cố gắng mở rộng quyền lực của họ trên các khu vực khác.
Một số quốc gia tìm kiếm lợi ích kinh tế sẽ khai thác các quốc gia khác để lấy tài nguyên thiên nhiên, thị trường và đất đai. Trong các nhiệm vụ thám hiểm, các quốc gia đế quốc sẽ khám phá những vùng đất mới và tuyên bố chủ quyền thông qua thuộc địa hóa. Đôi khi, họ tìm kiếm kiến thức y tế hoặc khoa học mới trên những vùng đất mới này. Chủ nghĩa dân tộc thiểu số, hay niềm tin rằng các giá trị văn hóa của bản thân vượt trội hơn các giá trị khác, thúc đẩy chủ nghĩa đế quốc khi các quốc gia cố gắng truyền bá văn hóa của riêng mình. Niềm tự hào dân tộc và chính trị cũng thúc đẩy Chủ nghĩa đế quốc khi các quốc gia nỗ lực mở rộng hải quân và quân đội của họ. Các phong trào tôn giáo khuyến khích các quốc gia cố gắng cải đạo những người khác theo hệ thống tín ngưỡng của họ. Chiến tranh và xâm lược cũng có thể gây ra Chủ nghĩa đế quốc, vì các quốc gia cảm thấy bị đe dọa và có thể tấn công phủ đầu các quốc gia khác.
