Viêm khớp háng xảy ra do sau khi chết, các cơ của cơ thể co lại một phần, nhưng chúng không thể trở lại trạng thái thư giãn. About.com giải thích thêm rằng điều này khiến các cơ trở nên cố định tại chỗ trong khoảng 72 giờ.
Sự co cơ xảy ra khi các sợi cơ actin và myosin làm cầu nối chéo (di chuyển qua nhau) với sự trợ giúp của các ion canxi. Sau khi chết, màng tế bào cơ trở nên thẩm thấu nhiều hơn với ion canxi, gây ra sự co lại liên tục. Trong cơ sống bình thường, ATP (adenosine triphosphate) được sử dụng để làm giãn cơ. Tuy nhiên, quá trình tạo ATP đòi hỏi sự hô hấp của tế bào. Các kho dự trữ ATP hiện có không tồn tại lâu sau khi chết, gây ra chứng co rút bán vĩnh viễn được gọi là chứng đau thắt ngực.
