Độ pH của tế bào cần được duy trì gần bằng bảy vì sự thay đổi nhỏ của độ pH theo hướng axit hoặc kiềm có thể dẫn đến tác hại nghiêm trọng đối với sinh vật, bao gồm tử vong, hôn mê, co thắt cơ hoặc co giật. A pH hơi axit 6,95 hoặc pH cơ bản hơn là 7,7 sẽ ức chế khả năng hoạt động bình thường của tế bào.
Giá trị pH của dịch nội bào của tế bào được gọi là pH nội bào, hoặc pHi. Sự điều chỉnh chặt chẽ của pHi là cần thiết cho sự tồn tại của tế bào. Sự thay đổi pHi có thể do rò rỉ axit qua màng bào quan và màng sinh chất hoặc do sản xuất axit chuyển hóa. Tế bào có thể điều chỉnh độ pH của chúng thông qua các hoạt động hóa học của chất đệm. Đây là những phân tử chuyển hóa lẫn nhau giữa dạng cơ bản và dạng axit bằng cách nhận hoặc tặng proton khi cần thiết.
